อสี่ครั้งสุดท้ายที่ออกแบบมาเพื่อชี้ไปที่ 2014 MU69ซึ่งเป็นลูกบอลน้ำแข็งดึกดำบรรพ์ที่อยู่ลึกเข้าไปในแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นวงแหวนของเศษซากน้ำแข็งที่ทอดยาวเกินกว่าดาวเนปจูน
ด้วยระยะทางเพียง 1.45 พันล้านกิโลเมตร New Horizons จะผ่าน MU69 ในวันที่ 1 มกราคม 2019 นั่นน่าจะให้เวลา NASA มากพอที่จะอนุมัติภารกิจอย่างเป็นทางการ ซึ่งทีม New Horizons จะขอให้พวกเขาทำอย่างเป็นทางการในต้นปี 2559
กาแล็กซีใกล้เคียงใส่เลนส์ไปที่กาแล็กซีที่อยู่ไกลออกไปหลายร้อยดวง
แว่นขยายแห่งจักรวาลได้เปิดเผยแคชของกาแลคซี่จางๆ 227 แห่ง ที่มีอยู่ไกลราว 650 ล้านปีหลังจากบิกแบง เหล่านี้เป็นหนึ่งในกาแลคซีที่มีแสงน้อยที่สุดที่รู้จักและอาจมีบทบาทสำคัญในการสร้างไอออนใหม่ของจักรวาล เมื่ออิเล็กตรอนถูกดึงออกจากอะตอมไฮโดรเจนทั่วทั้งจักรวาล
นักวิจัยรายงานใน บทความที่จะตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journalมองเห็นดาราจักรที่อยู่ห่างไกลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล แรงโน้มถ่วงมหาศาลของแต่ละกระจุกดาวจะหักเหแสงจากกาแลคซีที่อยู่ไกลออกไป และทำตัวเหมือนเลนส์ยักษ์ ดาราจักรที่สว่างขึ้นและกำลังขยายที่อาจซ่อนเร้น ซึ่งเป็นผลมาจากทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปของไอน์สไตน์
“สิ่งที่ดาวพฤหัสบดีมีมากกว่าคือสิ่งที่พวกเราสร้างขึ้น” โบลตันกล่าว เกิดอะไรขึ้นในระบบสุริยะยุคแรกเพื่อให้กลุ่มอาคารสิ่งมีชีวิตอยู่ท่ามกลางดาวเคราะห์ “เป็นคำถามที่ลึกซึ้ง” เขากล่าว “ฉันไม่ได้บอกว่าเราจะตอบ แต่เรากำลังจะได้ชิ้นส่วนของปริศนานั้น”
ชี้แล้วยิงจูโนกำลังถือกล้องวิทยาศาสตร์พลเมือง “เรากำลังเชิญชวนประชาชนเข้ามาในห้อง” แคนดิซ แฮนเซน นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ ผู้ดูแล JunoCamที่ชื่อเหมาะเจาะกล่าว
ภารกิจของ Juno ไม่ต้องการรูปภาพ Hansen จาก Planetary Science Institute ในเมืองทูซอน รัฐแอริโซนา กล่าวว่า “แต่เราไม่ต้องการที่จะบินไปยังดาวพฤหัสบดีโดยไม่มีกล้อง” เนื่องจาก JunoCam เป็นส่วนเสริม จึงมีเพียงลูกเรือโครงกระดูกที่ทำงานกล้อง ดังนั้น “ทีม” ของ Juno จึงเป็นที่สาธารณะ ทุกคนจะสามารถออนไลน์และทำเครื่องหมายจุดบนดาวพฤหัสบดีที่ต้องการให้ถ่ายรูปได้ ( http://bit.ly/Junocam )
ดวงจันทร์ดวงเล็กของดาวพลูโตก่อให้เกิดความลึกลับ
ภาพ New Horizon ให้เบาะแสเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของดาวเคราะห์แคระดาวพลูโตและชารอนอาจเป็นดาวฤกษ์ของภารกิจนิวฮอริซอนส์ แต่ดวงจันทร์ดวงเล็กสี่ดวงของดาวเคราะห์แคระก็มีเรื่องน่าประหลาดใจที่จะแบ่งปันเช่นกัน
ด้วยภาพถ่ายของ Kerberos ที่ส่งจากยานอวกาศเมื่อวันที่ 20 ตุลาคม ภาพครอบครัวพลูโตเสร็จสมบูรณ์ ดวงจันทร์ดวงเล็ก Nix, Hydra, Kerberos และ Styx ไม่ได้เป็นเพียงแค่ก้อนน้ำแข็งที่บางเบาแต่มีพื้นผิวและมีรูปร่างผิดปกติ ซึ่งดูแตกต่างไปจากทั้งดาวพลูโตและชารอน
Hal Weaver นักวิทยาศาสตร์โครงการจาก Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ กล่าวว่า “มันยอดเยี่ยมมากที่ระบบดาวพลูโตมีสิ่งที่แตกต่างกันเหล่านี้ทั้งหมด” ด้วยข้อมูลจากดวงจันทร์ทั้งสี่ดวง “เราสามารถรวบรวมภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นของ ระบบก่อตัวและพัฒนาอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป”
ดวงจันทร์สามดวง และอาจจะเป็นทั้งสี่ดวง ดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากวัตถุขนาดเล็กสองดวงที่บีบเข้าด้วยกัน โดยเฉพาะภาพถ่ายของ Kerberos ที่ชวนให้นึกถึงภาพถ่ายของดาวหาง 67P/ Churyumov–Gerasimenko ในยุคแรกๆ ที่ถ่ายโดยยานอวกาศ Rosetta สองแฉกของ 67P อาจเป็นดาวหางที่แยกจากกันซึ่งชนกันและติดอยู่อย่างนุ่มนวล ( SN: 10/31/15, p. 17 ) Kerberos และพี่น้องอาจมีประวัติคล้ายกัน
การชนกันเมื่อนานมาแล้วอาจทำให้โปรโต-พลูโตแตกออกเป็นพลูโตและชารอน โดยที่ดาวเทียมดวงเล็กรวมตัวกันจากเศษซาก อย่างไรก็ตาม นักทฤษฎีมีปัญหาในการหาวิธีทำให้สถานการณ์นั้นเป็นจริง Mark Showalter นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่สถาบัน SETI ใน Mountain View รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า “มันค่อนข้างลึกลับเล็กน้อยที่ดวงจันทร์ทั้งสี่ดวงไปถึงที่นั่น” ผู้ค้นพบ Kerberos และ Styx หลายปีหลังจาก New Horizons เปิดตัว
ดวงจันทร์ทั้งสี่ดวงมีขนาดเล็ก ไฮดรา – ใหญ่ที่สุด – วัดได้เพียง 55 กิโลเมตรตามแกนยาว Kerberos ตัวเล็กมีระยะทางเพียง 12 กิโลเมตร ขนาดและแม้แต่รูปร่างที่ยืดออกส่วนใหญ่ได้รับการอนุมานก่อนการมาถึงของ New Horizons โดยการดูการสะท้อนแสงบนพื้นผิวของพวกมันด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล “เราเกือบจะตายไปแล้ว” Showalter กล่าว
สิ่งหนึ่งที่น่าประหลาดใจก็คือการสะท้อนแสงของดวงจันทร์เป็นอย่างไร ทั้งสี่สะท้อนกลับประมาณครึ่งหนึ่งของแสงอาทิตย์ที่ส่องมายังพวกเขา “ลำไส้ของฉันบอกฉันว่าเราเห็นพื้นผิวน้ำแข็ง” วีเวอร์กล่าว น้ำแข็งในระบบสุริยะชั้นนอกนั้นไม่น่าแปลกใจ แต่การที่น้ำแข็งยังคงสะอาดอยู่ได้นานถึง 4.6 พันล้านปีนั้นช่างน่าสงสัย ขยะอวกาศควรสะสมบนดวงจันทร์และทำให้น้ำแข็งมืดลง ดวงจันทร์ที่สว่างไสวของดาวพลูโตไม่ได้อยู่คนเดียวในเรื่องนี้ ตัวอย่างเช่น ดวงจันทร์น้ำแข็งบางดวงของดาวเสาร์ก็สว่างกว่าที่คาดไว้เช่นกัน “เรายังไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้นจริงๆ” Showalter กล่าว
